Глава 25

Ветер в паутине

Когда рассвело, мы обыскали квартиру. Она оказалась пуста – слишком пуста даже для покинутого дома. В одной из комнат сиротливо валялась помятая жестяная банка.

– Еда уплыла из-под носа, – наклонившись, Тесла поднял запылённую ёмкость. На крышке, грубо надорванной и отогнутой по краям, белели глубокие борозды, – лет десять назад.

– Это же собачьи консервы, – фыркнула я, разглядывая выбитый на жести силуэт животного.

– Еда из собак?..

– Еда для собак.

По лицу Теслы скользнула тень досады. Я вопросительно взглянула на него. Собачий корм всё равно несъедобен, смысл переживать, что он нам не достался?

Тесла уловил мой взгляд.

– То, что едят собаки, могли съесть и муты, – он провёл пальцем вдоль белых борозд.

– Да они всё подряд жрут, нелюди чёртовы, – буркнула я.

Сидя на полу, мы доели остатки припасов – горсть сушёных фруктов и какую-то солоноватую бурду из тюбиков, похожую на размолотую в кашу свёклу. Последняя порция крупы, из экономии лишь чуть сбрызнутая водой, так и не превратилась во что-то мало-мальски съедобное, но мы схрустели и её.

Через дверной проём уже потянулись первые бледно-золотые лучи, играя на поверхности воды в бутылке. Блики и полупустая ёмкость лучше всякого хрономера напоминали о том, что надо спешить.

– Как думаешь, где они?

Я не уточнила, кто, но мой спутник всё понял и так.

– Пёс мёртв, – Тесла разрезал опустевший тюбик и аккуратно выскреб остатки, – их акцептор бесполезен. Они не могут нас выследить. Город огромен, он намного больше, чем…

– Чем?..

– Чем их шансы нас обнаружить, – вылизанный тюбик отправился к горке фруктовых косточек.

– Но мы на острове, – напомнила я, – значит, в ловушке.

– Остров соединён с материковой частью мостами. Ньют сказала, что двенадцать ещё сохранились.

– Если не разрушены тайфуном.

Я поёжилась. Остаться на острове, где бродят хищники, а посередине зловеще горит алое озеро под озоновой дырой, уже так себе удовольствие. Но оказаться запертыми в компании безумцев…

– Остров немаленький, – будто прочтя мои мысли, сказал Тесла, – не зная, куда мы идём, найти нас очень сложно.

На это мне было нечего возразить. «Не зная, куда идём» – эти слова лучше всего описывали моё состояние.

Покончив с завтраком, мы замели в угол дочиста вылизанные тюбики и разжёванные косточки. Уходя, затёрли подошвами следы на полу.

Солнце ещё не разгорелось в полную силу, и в воздухе пока дрожала тень ночной прохлады. Лёгкий бриз овевал кожу – ещё не тот жалящий полуденный ветер, что несёт колючую пыль и песок, а ласковый и игривый, будто хороший любовник. Мои губы под респиратором дрогнули в улыбке. Прошедшая ночь была прекрасной – словно подарок за всё, что до этого нам пришлось пережить.

Вот только подарок достался тем, кто его не заслуживал. Если бы не Ньют, наши кости бы сейчас объедали шакалы. И ночью мои плечи бы не обнимала твёрдая горячая рука, а жадно облизывали бы изголодавшиеся волки.

Улыбка тихо растаяла, так и оставшись невидимой.

Пустошь справа наконец начала уменьшаться. Она сжималась, будто пожирая сама себя. Алое озеро осталось далеко позади. Мы шли и шли, ориентируясь на серебряный блеск моря за руинами, по молчаливому согласию решив не останавливаться до самого вечера.

Тишина накрывала нас невидимым саваном. Мерцающие в солнечном блеске дороги разбегались паутинками. Когда-то они были полны жизни – по ним, словно деловитые пауки, сновали машины. Я попыталась представить себе, как это было. Бесконечное движение. Постоянный шум. Мне приходилось бывать в разных бандах, где играли в «сверни или столкнись», но ни одна банда не владела больше чем двумя десятками автомобилей. А здесь их когда-то были сотни. Сотни блестящих механических пауков, жужжащих моторами, скребущих протекторами шин об асфальт. Интересно, каково было людям жить в постоянном железно-резиновом шорохе?..

Я перешагнула давным-давно упавший на дорогу столб. В разломы бетона набилась сизая пыль. Треснувший от удара асфальт покрывало серое крошево.

Паук мёртв, и в его паутине запутался ветер.

Мы шли так быстро, как только удавалось, стараясь держать прямой курс. Солнце взобралось в зенит и повисло там, обливая потоками жара. Щербатые стены сияли отражённым белым, над асфальтом курилось горячее марево.

Вся выпитая утром вода ручейками стекала по шее и лопаткам. Желудок свело. На горсти сушёных фруктов долго не протянуть – дойдём мы к закату или нет, на ужин бы неплохо раздобыть хоть что-нибудь.

Впрочем, мне случалось обходиться без еды по несколько суток. В общине нас никогда не кормили сытно, приучая с младых ногтей к реалиям суровой жизни. Наставницы справедливо считали, что баловать мелкоту ни к чему – избалованные не выживают. Хотя там и так выживали не все.

Жажда намного хуже. Жажда и жара – убойное комбо. Я покосилась на Теслу. Всё или ничего… Надеюсь, первый вариант.

На исходе шестого десятичного часа пришлось сделать привал. Раскалённый кирпич давил всё сильнее – духота буквально прижимала к земле. Мы укрылись в скудной тени полуобрушенного дома. Здесь, вдали от центра, уже не было небоскрёбов – только приземистые постройки, когда-то, видимо, бывшие личными владениями. Изредка попадались широкие здания в четыре-шесть этажей, увенчанные хлопающими на ветру железными листами. Листы покрывала пятнистая ржавь. Фасады, некогда стеклянные, теперь зияли бесчисленными выбоинами, сквозь которые, как сквозь бреши в зубах, проглядывало чёрное нутро. На крыше одной из построек гордо сияли, отражая свет солнца, укреплённые на толстенных штырях буквы – РОЛЛ-МОЛЛ.

– Как думаешь, что это? – я кивнула на здание, коронованное блестящей надписью.

– Ещё один давным-давно покинутый дом? – в зеркальных линзах маски ничего нельзя было прочесть, но тон оставался преувеличенно-серьёзным.

Я фыркнула.

– Что это было?

– Не знаю, – Тесла пожал плечами, и шутливые нотки пропали, – ты мне скажи.

– Наверное, что-то общественное, – я вынула из сумки бутылку и глотнула нагревшейся воды, – вроде наших толкучек, только больше.

Тесла неопределённо хмыкнул. Ветер играл его волосами.

За всю дорогу мы не встретили ни единого живого существа. Либо местная фауна была на порядок умнее нас и предпочитала не рисковать шкурой под солнцем, либо расстелившаяся через полгорода пустошь отпугивала хищников.

Я в сотый раз достала из кармана сигналку. Потрясла. Дисплей бесстрастно демонстрировал всё те же чёрные нули.

Плохо. Если там, куда мы идём, такая же ситуация, то лучше не задерживаться.

***

Спустя час пустошь закончилась. Но это было, пожалуй, единственным изменением в окружающем пейзаже. Треклятый адский шар намертво прилип к небосклону, тени и не думали удлиняться, а мы словно перебирали ногами на месте посреди бесчисленных руин домов и ролл-моллов. 

Я взглянула на хрономер, поддёрнув рукав окончательно взмокшей блузы. 

– Далеко ещё?

Тесла остановился. Развернул карту. Я придвинулась ближе, краем глаза следя за улицей – тишина тишиной, но кто знает. Странная необитаемость уже начинала действовать на нервы.

На его карте город обрывался где-то в районе Дома Ньют. Ровный бежевый цвет заполнял пустое пространство, подступающее к улицам с востока. Сама сетка улиц не была такой плотной, редея к окраинам, и лишь одна узкая нить вытягивалась из неё через бежевое пятно. Дорога, как нож разрезающая продолговатый полуостров на две части.

– Чёртов музейный экземпляр! – не сдержалась я, – ты что, всерьёз ориентируешься по этому?

– Мы здесь, – палец Теслы остановился в нижней трети дороги, – а наша цель – вот тут.

Палец сместился выше, к выцветшему зелёному овалу на краю полуострова. Никаких отметок там не было, если не считать нескольких разветвлений линии. Впрочем, эти крохотные паутинки легко можно было принять за изломы бумаги.

Масштаб 1:9500000, прочла я в углу. Нам осталось пройти около девяти миль.

– На твоей карте тоже сплошные пробелы, – заметил Тесла, складывая лист.

– Да потому что в «драконовых землях» нет авеню и проспектов, – я обернулась, отмечая позади всё ту же пустоту, – но есть укрытия, колодцы и станции. Всё, что имеет значение для жизни, отмечено.

– Как и здесь.

Ну конечно, хотелось фыркнуть. Бежевые пятна отлично помогают сориентироваться, сразу знаешь, чего ожидать. Прямо инструкция по выживанию. 

Не знаю, почему, но я смолчала.

***

Расстояния оставались тем немногим, что не изменилось после Гнева Господня. Как бы ни была бесполезна карта Теслы, указанный на ней масштаб оказался верным. Через десятичный час, точно по моим расчётам, мы пришли.

Тесла остановился. Линзы его маски сияли багряно-оранжевым – заходило солнце, окрашивая в алые тона останки города вокруг. Так, словно мегаполис снова истекал кровью.

– Это здесь, – он обвёл взглядом рассыпанные вокруг руины, – должно быть где-то здесь…

– Что мы ищем?

Он не ответил. Это было ожидаемо – они всегда ведут себя так, добравшись до цели. «Вальтер» в моей руке был омерзительно-скользким. Неудобно скользким. Я плотнее стиснула ребристую рукоятку. Кожа на всём теле почти ощутимо зудела – отвратительное чувство неведомой угрозы. Как будто кто-то сверлит спину злым взглядом, но стоит обернуться, и там не окажется никого. 

То, что скрывалось за стенами разрушенных зданий, могло быть опасно, но не меньшую опасность таил в себе открыто стоящий передо мной человек. 

На его карте здесь не было ничего, кроме зелёного пятна. Ни точек, ни крестов, ни надписей. Никаких пометок. Что бы тут ни находилось – где оно и как выглядит, знает только он.

Эту часть города разрушение затронуло меньше. Многие дома сохранились почти полностью, демонстрируя сквозь выбитые стёкла осыпавшуюся с внутренних стен штукатурку. Когда-то здесь был жилой район. Аккуратно расставленные двух- и трёхэтажные особнячки, выровненные будто по линейке, до сих пор хранили прежний строй, словно рота потрёпанных боем солдат. На этом фоне резко выделялся чёрный провал – выщерблина в ладном строю. Кося краем глаза на Теслу, я подошла ближе.

Возможно, здесь тоже когда-то стоял один из похожих домов-близнецов. Но теперь на этом месте темнели обгорелые руины. Особняк явно горел давно – многочисленные дожди смыли копоть с провалившейся крыши, но не смогли заново выбелить стены. Один угол просел под тяжестью кровли, и строение сиротливо покосилось набок, будто путник, уставший от долгой дороги.

Перед домом чернела яма. Наполовину прикрытая сгнившими досками, она уходила куда-то под фундамент – видимо, в прежние времена здесь был подвал. Солнце било прямо в яму, раскрашивая слоистое дерево в рыжий, и на миг мне показалось, что в глубине тоже что-то сверкнуло, отразив закатный луч.

Сигналка молчала. Бросив взгляд на Теслу, я осторожно подступила к провалу, нащупывая пальцем кнопку фонаря.

Белый свет заметался в мрачной глубине, разрезая плотную темноту – и запнулся, растёкшись овальным пятном. 

Доски жалобно скрипнули под ногой, когда я заглянула вниз.

В яме что-то лежало. Что-то большое, чёрное, гладко-блестящее. Удивительно блестящее, несмотря на беспощадные кислотные дожди. Луч подствольника очерчивал плавные обводы. Это «что-то» не было ни машиной, ни лодкой, ни летательным аппаратом, ни одним из знакомых мне приборов – непонятных, но часто встречающихся в руинах. Солнце играло на массивных овальных боках. Больше всего странная штуковина походила на дирижабль – такой, какими их изображают в старых книгах. И я действительно готова была счесть её воздушным судном, пусть и уменьшенным в несколько раз… Если бы не четыре странных раструба, похожих на выхлопные отверстия, которых у дирижабля быть никак не могло.

На мгновение я замешкалась. Чем бы ни была эта находка, раньше я ничего подобного не видела. 

– Не подходи ближе, – горячая рука аккуратно, но твёрдо обхватила моё предплечье, – доски ненадёжны.

Я отступила. Тесла бросил взгляд на яму.

– Что там?

– Ну… – я неопределённо повертела пальцами, – сам посмотри.

По его движениям, по тому, как быстро он заглянул в чёрное жерло, по безразличному пожатию плеч я поняла – то, что он ищет, совершенно не похоже на мою находку. Предмет его поисков не уместится в яме.

– Не знаю, – Тесла посмотрел куда-то поверх моей головы, – думаешь, что-то полезное?

– Вряд ли.

Чем бы ни была загадочная махина, сомневаюсь, что мы сумеем её оттуда вытащить. Даже если это и впрямь летательный аппарат, его аккумулятор наверняка давно мёртв. А раз так, то не стоит тратить время.

– Ну, и куда нам?

Тесла продолжал оглядывать округу. Зеркальная маска делала его лицо непроницаемым, но мне не нужно было смотреть ему в глаза, чтобы понять – искомое, что бы оно собой ни представляло, не находилось.

– Мы на верном месте?

Мой спутник помолчал. Сказал нехотя:

– Здесь всё так изменилось…

Я покосилась на него.

– Бывал тут раньше?..

Вместо ответа он снова вынул карту. Раскрыл. На потрёпанный бумажный лист оседали пылинки.

Хмурясь, Тесла разглядывал схему. Резкая складка прочертила его лоб, словно ещё один – на этот раз ровный – шрам. Паутинки дорог дрожали под его пальцем, дрожало солнце в зеркале линз.

– Идём.

***

Ушли мы недалеко. Коварные сумерки мегаполиса двигались быстрее нас, и спустя считанные десятичные минуты город превратился в скопище монохромных теней. Я с трудом различала силуэты зданий. Но к моменту, когда я уже хотела прекратить это бессмысленное кружение, Тесла негромко произнёс:

– Вот оно.

Перед нами в линялое небо вздымались столбы ограждения. Проволока, натянутая меж ними, давно порвалась, многие столбы повалило не то ветром, не то взрывами. Решётчатые секции, вырванные из гнёзд, вросли в землю. Между ячейками темнела ржавая осыпь.

– Здесь?

Тесла щурился, разглядывая что-то за оградой. Солнце уже ушло за горизонт, но луна пока не показалась. Сумерки скрывали истинный облик города, насмешливо подбрасывая взамен обманчивых призраков. На небосклоне загорались звёзды – медленно, словно проступая сквозь его темнеющий свод. Как будто позади неба кто-то разжигал большой серебристый костёр, и его свет проникал через дырочки в натянутом куполе. 

– Посмотрим ближе, – Тесла шагнул к упавшей секции, наступив на частую решётку. Под ногой хрустнул рассыпающийся от коррозии металл.

Пространство за ограждением было завалено битым кирпичом – таким хрупким, что он крошился от малейшего касания. Ботинки мгновенно покрыла красная пыль. Что бы ни стояло здесь, оно было построено очень давно.

Среди кирпичных осколков чернел крупный камень правильной формы – видимо, бывший постамент. Он завалился набок, треснув по диагонали. Из трещины свешивались клочья пыли и засохшие усы кипяток-сныти. Я прошла мимо, едва не зацепив ботинком какую-то тёмную груду – в ней ещё угадывались очертания изваянного бюста.

За кирпичным полем змеились полузасыпанные землёй и обломками коридоры. Заглублённые в почву на всю высоту, так, что виднелись только верхние кромки стен, они терялись в быстро наступающем мраке.

Тесла, шедший впереди, включил подствольник. Луч заметался меж узких стен, высвечивая остатки штукатурки и каких-то неразборчивых полустёртых надписей.

– Сюда.

Он спрыгнул на груду битых камней и помог спуститься мне. Внизу было душно. Стены, нагревшиеся за день, ещё отдавали тепло, хотя земля между ними уже тянула прохладой. Я щёлкнула кнопкой фонаря. Здесь, в тисках неизвестного лабиринта, нас могло поджидать что угодно. Или кто.

Тесла двинулся вперёд. Лучи наших подствольников пересекались, словно ловя в светящийся перекрест прицела невидимую мишень. У меня по лопаткам ползли мурашки. Тьма позади смыкалась прямо за нашими спинами.

Лабиринт оказался небольшим. Мы обошли его почти полностью – вдали уже виднелась куча обломков, хранящая отпечатки наших ботинок – прежде чем обнаружили искомое: неприметную дверь, слившуюся по цвету со стеной.

Дверь висела на одной петле, перегородив проём наискосок. Луч света скользнул по расслаивающемуся от ржавчины металлу, выхватил излом.

– Здесь кто-то побывал.

Я хмыкнула. Ну да, раз пятьдесят, наверное. Муты, звери, возможно, даже ньютайпы. А ещё люди, построившие этот подвальный лабиринт и некогда пользовавшиеся им. 

– Не так давно, – продолжал Тесла, – смотри.

Он провёл пальцем по боковине дверного полотна. Когда-то здесь были вкручены кольца навесного замка – массивные, как и сама дверь. В одном кольце, намертво приваренном к железному косяку, покачивался проржавевший замок. Личинка замка была забита грязью. А вот второе…

Второе кольцо, разрезанное пополам, торчало из двери уродливым расколотым зубом. Палец Теслы упёрся в срез, луч заплясал по зазубренной серебристой поверхности металла. Ржавчина ещё не успела покрыть его, лишь кое-где темнели её размытые звёздочки.

Кто бы ни срезал замок, он сделал это недавно. Недели, может быть, месяцы назад. Но не годы.

Я подняла голову и встретилась со взглядом Теслы. В глазах, чёрных из-за расширившихся зрачков, мерцала настороженность.

– Кто ещё знает об этом месте?

Он медленно качнул головой. Замер на середине, словно раздумывая над ответом, и решительно тряхнул волосами.

– Кто бы это ни был, он давно ушёл.

Рука в перчатке потянула на себя перекошенную створку.

– Он мог забрать то, что мы ищем, – заметила я.

Тесла обернулся. Блеснули в темноте открытые в улыбке зубы.

– То, что мы ищем, так просто не заберёшь.

Благодарю за внимание! Возможно, вас заинтересует: