Глава 29

Железные монстры

К следующему утру мы сделали ещё двести семьдесят миль, истратив канистру горючего. Вдали, у горизонта, тянулась колючая серая цепь высоток, подсвеченных восходящим солнцем. «Торонто», прочла я на указателе.

Дважды дорогу нам преграждали разломы, и приходилось искать объездной путь. В одном из таких разломов затаилась стая пустынных волков – отощавшие звери бросились на машину, щёлкая клыками. Тесла прибавил скорость, но хищников это не остановило. Они гнались за лакомой добычей, топча переломанные трупы своих собратьев, и только пули заставили их, наконец, замолчать – а из-под колёс ещё долго летели кровавые ошмётки.

Несколько раз со стороны мегаполиса вытягивались тёмные извивающиеся языки – стаи животных, едва различимых в бинокль. Одни рассеивались по пустоши, скрываясь в невидимых глазу норах, другие же явно пытались нагнать машину, но расстояние и жара сводили на нет эти попытки.

Башни Торонто у кромки видимой земли угрюмо следили за нами. Ещё один мегаполис. Не слишком далёкий, но слишком враждебный. Там могло найтись многое – пища, вода, возможно, даже кавитаторы, но с куда большей вероятностью там поджидала смерть.

Я краем глаза поглядывала на Теслу. Он был спокоен и сосредоточен, и лишь лёгкая бледность, такая странная на загорелой коже, выдавала неладное. Мой спутник молчал, но я видела, как расширяется тёмное пятно на левом рукаве его рубашки. В ангаре мы ещё раз промыли рану, однако она никак не хотела затягиваться. Повязки намокали от сочащейся сукровицы. В багажнике нафтера, помимо бензина, нашлись две канистры с водой, но она стремительно уходила на то, чтобы отстирывать импровизированные бинты. И я надеялась, что за мегаполисом найдётся относительно безопасное место, где можно будет пополнить запасы.

Дорога петляла между обрывками города, словно выдранными из тела и брошенными здесь погибать. Нагретый воздух застыл неподвижно, над асфальтом курилось горячее марево. Я утёрла со лба пот. На зубах скрипела пыль, пылью будто засыпали и горло. Двигатель сухо ворчал, стрелка на приборной панели потихоньку подбиралась к красной зоне. Ещё немного – и нужно будет искать убежище от солнца.

Вдали на дороге вдруг что-то зашевелилось. Я схватила бинокль, машина сбавила ход – Тесла притормозил, давая мне возможность рассмотреть препятствие. В окуляре замаячила человеческая фигура, облитая ржавым светом.

– Следи, – бросила я, вглядываясь в неожиданного встречного. Исцарапанное стекло мешало видеть чётко, сколы на линзе искажали изображение. Боковым зрением я заметила, как Тесла потянул из кобуры «Глок». Его прищуренные глаза внимательно осматривали окрестности. Появление незнакомца могло быть отвлекающим манёвром.

Фигура на дороге дёрнулась и вдруг застыла. Я сморгнула, потёрла рукавом блузки глаз. В размытом кружке окуляра силуэт вновь пришёл в движение – неестественно согнувшийся незнакомец сделал шаг и тут же замер, деревянно выпрямив спину.

– Подъезжай ближе, – сказала я, уже начиная догадываться. Тесла качнул селектор, машина плавно двинулась вперёд.

Я убрала бинокль. Через несколько секунд мы приблизились настолько, что и без дополнительной оптики стали различимы черты незнакомца. Абсолютно лысая голова слегка покачивалась не в такт движениям угловатого тёмно-блестящего тела. На голове зияла вмятина, отражая неровными краями рассветные лучи. Шальной солнечный «зайчик» упал на капот машины.

 – Это зомби, – кивнула я, разглядывая изъеденные дождями металлические сочленения, – надо же, я думала, их всех растащили по винтикам.

Механический человек продолжал подёргиваться. На его лице, побитом оспинами кислоты, неподвижно застыли ничего не выражающие глаза.

 – Цепи обратной связи перегорели, – я прищёлкнула языком, – он нас не видит.

 – Откуда он здесь?

Машина медленно катилась мимо киборга.

 – Не знаю, пришёл из мегаполиса, наверное. Раньше их, говорят, было много. Потом большую часть разобрали. Кракеры щедро платят за зомби – их детали иногда подходят…

Горло вдруг сдавило. Я замолчала, складывая пальцы в жесте удачи. Взгляд Теслы, искоса брошенный на мою руку, почему-то отозвался внутри колючим холодком.

– Остановимся? Мы могли бы его забрать.

Предложение прозвучало неожиданно. Я приподняла брови:

– Хочешь расчленить бедолагу из милосердия?

– Ну что ты – всего лишь подбросить до ближайшего городка.

Киборг-зомби нелепо взмахнул рукой, пародируя жест автостопщика.

 – Кажется, он нас понимает, – заметил мой спутник.

 – Тогда мы вежливо скажем ему «до свидания», – я положила ладонь на селектор, накрывая руку Теслы, – акумов у нас достаточно, а больше в нём ничего нужного нет.

Ответом мне стал внимательный взгляд и заскрежетавшие под колёсами камни. Оставшийся на дороге зомби приподнял руку и медленно покачал кистью. Ещё долго я ловила в зеркале заднего вида его меланхоличный прощальный жест и старалась не думать о том, действительно ли понял нас этот киборг, доживающий свой век. И если понял, то был ли рад нашему – моему – решению?..

***

Мы обогнули Торонто лишь через два десятичных часа. Когда обкусанные башни мегаполиса ушли за горизонт, солнце стояло уже высоко. Железный корпус машины раскалился, от перегретого металла дышало жаром. Температура двигателя прочно держалась в красной зоне. Если бы кракеры умели ставить датчики тепла, то их индикаторы на мне тоже держались бы там же.

Скармливая нафтерской таратайке канистры горючки, мы медленно продвигались к северу. По дороге ещё попадались огрызки городов, но ни в одном из них не таилась такая угроза, как в Торонто. Казалось, из всех мёртвых поселений этот мегаполис был мёртв куда больше, мёртв и озлоблен какой-то непостижимой покойницкой злобой, пропитывавшей каждый дюйм. Вспомнился грустный киборг-зомби, тащащий своё непослушное тело мимо бесчисленных угрюмых высоток. Возможно, всё же стоило его забрать. Высадили бы где-нибудь в пустоши…

Неожиданно стало холодать. Следующий день нам ещё пришлось провести в укрытии, но спустя сутки стало возможно ехать в любое время. Одометр показывал почти полторы тысячи миль, и солнце уже не жгло так безжалостно, как раньше. На рассвете я впервые ощутила зябкую прохладу – ту, что в барренах бывает только по ночам. 

Объедки старых поселений мелькали за бортом, перетекая друг в друга. Возможно, до Гнева Господня здесь был один тихий пригород, растянувшийся на многие мили. Но огненный дождь и последовавшие за ним катаклизмы раскололи ландшафт, изрезав этот пригород, будто пирог, на десятки неровных кусков. То и дело мы сворачивали с дороги, чтобы объехать расщелины с оползшими краями, полные рыжей от глины воды. Местами плотная, выглаженная солнцем земля шла под колёсами лучше асфальта. Жара оставила в почве неглубокие трещины, и те шуршали под протекторами шин в унисон с треском вездесущих цикад. Но на земле то и дело вырастали осколки заборов и присыпанные песком фундаменты домов, и мы снова возвращались на полотно извилистой трассы, поделённое давней катастрофой на случайные фрагменты.

На очередном таком фрагменте древний драндулет сбавил ход. Не сразу до меня дошло, что мы остановились.

– В чём дело? – я выпрямилась на сиденье.

– Смотри, – Тесла указал вдаль – прямо и чуть левее, – на нас что-то движется.

Я приподнялась – и действительно смогла разглядеть крошечные точки на горизонте. Точек насчитывалось три. И они приближались.

– Что это? – вырвалось у меня.

– Судя по скорости – машины. Возможно, нафтерские.

– Примут за своих? – я вспомнила разноцветные тряпки в бардачке. Они могли использоваться для подачи сигналов – ядрёную расцветку хорошо видно издалека.

Тесла достал бинокль. Я увидела, как меняется выражение его лица.

– Что?..

Он отложил бинокль и потёр глаза:

– Это не нафтеры.

– А кто?..

– Не знаю, – мой спутник качнул рукоятку селектора, – но они точно направляются сюда.

– И ты хочешь ехать им навстречу? – воскликнула я.

– А ты предпочтёшь повернуть назад? – усмехнулся Тесла.

Машина вздрогнула и покатилась. Точки на горизонте превратились в фигурки нечётких очертаний.

– Они развивают хорошую скорость, – Тесла, прищурясь, всматривался вдаль, – это не просто автомобили… 

– Едут точно на нас, – ухватившись за торпедо, я подалась вперёд.

Фигурки, приближаясь, вместе с чёткостью обретали пугающие размеры. Ещё пара секунд – и стали видны их контуры, напоминающие пузатые железные бочки на огромных колёсах. Облако пыли, поднимаемое рубчатыми протекторами, летело следом за ними как выхлоп из гигантской трубы.

– Бог-из-машины… – во рту пересохло, – они огромны…

– Никогда подобного не видел, – как «Глок» оказался в руке Теслы, я не успела заметить.

– Уходи! – крикнула я, с ужасом глядя, как закрывает обзор нелепая громада. – Они раздавят нас!..

– Дьявольщина! – бросил Тесла сквозь зубы, выжимая педаль. 

Машина рванулась, взревев двигателем, я вцепилась в кресло. Тесла крутанул рулём, забирая в сторону, и первая из махин пронеслась мимо. Мелькнули бешено вертящиеся шипастые колёса, клёпаный бок в ржавых пятнах, в глаза полетела поднятая пыль.

– Что это за хрень? – крикнула я, и в ту же секунду меня швырнуло вперёд. Машина резко затормозила прямо перед второй громадой и снова ушла вбок, железный монстр промахнулся на какой-нибудь дюйм, чиркнув обводами по боку нафтерского хлама. В лицо ударила тугая струя воздуха с запахом гнили и горячего металла, под рёбрами разлился холод – «адрен» выплеснул в кровь стимулятор. Я обернулась – громада разворачивалась, балансируя на двух из четырёх колёс.

– Берут в кольцо! – выворачивая шею, я следила за тем, как последняя махина, оставшись где-то далеко слева, сокращает расстояние. Две другие заходили справа и сзади, медленно, но неуклонно зажимая нас. – Быстрее!

– Быстрее некуда, это предел!

Я в ужасе смотрела, как в ближайшей громаде откидывается решётчатая створка лобового люка.

– Они будут стрелять! – не дожидаясь ответа, я рванула «Вальтер», целясь в раззявленную металлическую пасть.

– Держись, – донёсся голос Теслы. 

Махины сближались, распахивая люки, и в прорези ближайшего мелькнуло что-то тёмное, блестящее, будто масляное.

«Вальтер» выплюнул пулю, но громада с поразительной быстротой вильнула, подняв тучу пыли и выдранного с корнем сушняка. Пуля щёлкнула по железному боку.

– Проклятье! 

До монстров оставались какие-то ярды – я уже могла разглядеть полустёртые надписи на переборках и что-то тяжёлое, натужно ворочающееся внутри каждой махины.

Тесла вывернул руль – колёса взвизгнули, а я, вцепившись в сиденье, с ужасом смотрела, как заполняет лобовое стекло иссечённый царапинами выпуклый металл.

– Держись! – крикнул Тесла, – крепче!

– Бог-из-машины! Мы столкнёмся!

Тяжёлые колёса центральной громады нависли над капотом, я зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого меня швырнуло на пол, прижало к иссохшему пластику – мир вокруг завертелся, чудовищной силы грохот ударил по ушам, тело стиснуло, я ощутила, как хрустнули рёбра.

Сверху навалился нестерпимый жар, вонь палёной резины и почему-то горелого мяса, в уши впился скрежет металла. Я шевельнулась, высвобождая руку, стряхнула с лица пыль. 

– Ника? – будто сквозь вату донёсся голос Теслы, – Ника, ты как?

Я осознала, что мы всё ещё движемся.

– Ничего… – извиваясь, я кое-как выпрямилась и взглянула назад.

Там, где раньше был багажник древнего драндулета, громоздилась смятая гора ржавого железа. Непостижимым образом задние колёса уцелели, и Тесла умудрился сохранить скорость машины. 

Позади нас в небо устремлялся столб чёрного дыма – на месте махин горел чудовищный костёр, в котором ещё угадывались очертания шипастых колёс и пузатых бочкообразных конструкций. Рядом с распахнутым люком на броне виднелся какой-то значок – начертанные белой краской три линии, одна горизонтальная и две сходящиеся под острым углом. Линии пересекались, образуя крохотный треугольник, в центре которого утвердилась жирная точка.

Сквозь люк доносилась жаркая волна удушливой вони, рвотных миазмов сгоревшего мяса. Я плотнее надвинула респиратор.

– Оторвались?

– Не совсем, – Тесла бросил взгляд в обломок зеркала, – это только два из трёх.

Он кивком указал направление, и я увидела последнюю оставшуюся махину – судя по всему, увернувшись в последний момент, она по широкой дуге вновь заходила на сближение. «Вальтер» сухо щёлкнул впустую.

– Держи, – Тесла передал мне «Глок», – стреляй, когда будешь уверена.

Рукоятка оружия оказалась горячей. 

– Тесла, что это? – я снова взглянула на железную громаду и содрогнулась.

– Не знаю. Но там внутри есть что-то живое.

– Что? Муты?

– Вряд ли, – мой спутник качнул головой, – кажется, с таким мы ещё не встречались. Но, кто бы это ни был, он недружелюбен.

– Более чем… – пробормотала я, высовываясь настолько, чтобы видеть чудовище. Тесла, искоса поглядывая на меня, старался держать машину ровно.

Громада приближалась. Я прицелилась и тут же поняла, что люки железного монстра захлопнуты. 

– Умён, тварь, – сквозь зубы выругался Тесла.

– Жми!

Он вдавил педаль газа, под капотом взревело, но машина резвей не пошла.

– Проклятье, оно же нас догонит!

По левому краю мелькала гора – насыпь разноразмерных камней, уходящая ввысь. Основная трасса осталась позади, отрезанная от нас металлическим монстром. Справа щерились колючие зубья развалин. Лента асфальта летела вдаль – прямо в горную громаду.

Железная махина заполнила собой треть бокового зеркала.

– Не бойся, – донеслось словно из другой вселенной.

Моя голова отупело кивнула. Глаза наблюдали, как растёт, разбухает в размерах нагоняющий нас монстр. 

Зачем бояться того, с чем даже младенцы встречаются без крика.

– Ника! – Тесла стиснул руль двумя руками. – Держись!

Громада горы заслонила солнце. Махина впереди – махина сзади. 

– Боже мой…

Тень упала на нас, и в её сумеречном покрове я увидела узкое жерло тоннеля, высеченное в скале.

Нафтерский хлам взвизгнул покрышками. Стрелка скакнула к сотне, дёрнулась и застыла. Гора стремительно летела навстречу, и крохотное, такое крохотное отверстие в ней никак не могло вместить нашу машину…

– Тормози!

– Нет.

Железный монстр всё ближе, в каких-то считанных ярдах. Всё ближе гора, монолитная, монументальная, и узкий тоннель с бетонными столбами по бокам – уже видна раскрошенная арка, и осыпи щебня, и острые края балок с двух сторон…

– Тормози!.. Чёрт, срань господня, тормози!!!

– Нет, – бросил Тесла сквозь сжатые зубы.

– Мы не впишемся!..

Ладонь в серой глове сдвинула рукоять селектора до упора. И последнее, о чём я успела подумать, глядя на ровный профиль Теслы – в «сверни или столкнись» ему бы не было равных. 

Машина влетела в чёрное жерло тоннеля. С хрустом сломались боковые зеркала, фейерверк осколков швырнуло в лицо. Край металлической балки задел крыло, с визгом пропоров ржавый металл. Впереди вдруг выросла сизая масса, скрежетнули тормоза, в грудь врезался холодный пластик торпедо – и всё замерло.

Благодарю за внимание! Возможно, вас заинтересует: